Saint Vincent naquit en France, au sein d’une famille pauvre. Très jeune, on lui confia la garde des troupeaux de bœufs, de moutons et de porcs ; il apprit ainsi, au contact de la nature, l’humilité et la simplicité.
Il entra à l’école à l’âge de douze ans et excella dans l’étude du français et du latin. Son oncle, qui était prêtre, remarqua ses aptitudes et l’encouragea à embrasser le sacerdoce. À seize ans, il reçut les premiers degrés des ordres sacrés et fut ordonné prêtre à l’âge de vingt ans.
Les circonstances le conduisirent ensuite à Marseille. Alors qu’il en revenait par voie maritime, il fut capturé par des pirates et vendu comme esclave à Tunis. Le dernier de ses maîtres l’emmena avec lui à Paris, où Vincent retrouva la liberté.
Là, l’un de ses amis lui obtint une fonction auprès de la reine Margot, avec pour mission de distribuer des aumônes aux pauvres.
Il fit ensuite la connaissance d’une personnalité éminente qu’il choisit comme directeur spirituel. Il fut nommé curé de la paroisse de Clichy, puis devint précepteur particulier dans une importante famille liée à la flotte royale.
Par la suite, les moyens nécessaires furent mis à sa disposition pour fonder la Congrégation de la Mission, destinée notamment à l’évangélisation des campagnes et dont les membres furent connus sous le nom de Lazaristes.
Il fonda également la « Confrérie de la Charité », qui se développa afin de venir en aide aux pauvres, tant matériellement que spirituellement, et de défendre la dignité et les droits des personnes démunies et exclues de la société.
Il se préoccupa également des enfants abandonnés et leur fit construire des foyers confiés aux Filles de la Charité. Il fonda aussi un refuge pour les mendiants.
Il fut ensuite nommé aumônier général de la flotte royale et se mit à visiter les condamnés aux travaux forcés, afin de les soutenir, de leur prêcher l’Évangile et de les guider spirituellement.
Pendant la guerre de Trente Ans en Europe, il fit distribuer quotidiennement de la nourriture à des milliers de personnes et accueillit dans son couvent de nombreuses jeunes filles afin de les protéger contre les violences.
Il ouvrit une maison à Rome et y envoya des prêtres pour prêcher au peuple. Il envoya également des missionnaires sur l’île de Madagascar, où les Lazaristes contribuèrent à répandre le christianisme, ainsi qu’en Tunisie et en Algérie pour venir en aide aux voyageurs tombés en captivité.
Saint Vincent passa environ trente ans dans la maison des Lazaristes, où il dirigeait les œuvres de ses fils spirituels ainsi que celles de ses filles, les Filles de la Charité, partout où elles étaient établies.
Après avoir accompli la mission que Dieu lui avait confiée, il passa au ciel, après avoir consacré sa vie au service des pauvres et à leur évangélisation, luttant sans relâche contre la misère, la souffrance et la maladie.
L’Église le considère aujourd’hui comme le patron de toutes les œuvres de charité et, en France, comme le patron de l’Assistance publique.
Sa fête est célébrée le 27 septembre de chaque année.
Préparé par Rita, de l’équipe Voix du Seigneur
