Sainte Catherine d’Alexandrie est une sainte canonisée de l’Église catholique qui, selon la tradition chrétienne, a été martyrisée vers 305 à Alexandrie, en Égypte. Bien entendu, l’Église du premier millénaire n’était pas divisée. Elle est également reconnue comme grande martyre et sainte par l’Église orthodoxe. Il n’existe aucune source primaire attestant de son existence, mais le fait que son souvenir et les récits à son sujet aient été conservés – et transmis dans la tradition – confirment certainement son existence et sa vie de vertu et de sainteté héroïques.
La jeune sainte est née vers 287 à Alexandrie, en Égypte. À cette époque, Alexandrie était l’une des plus belles villes du monde et un centre d’apprentissage, de culture et de foi.
La tradition chrétienne affirme qu’elle était de naissance noble, peut-être une princesse. En tant que membre de la noblesse, elle était également éduquée et était une érudite passionnée. Vers l’âge de quatorze ans, elle eut une vision émouvante de Marie et de l’enfant Jésus, et décida de devenir chrétienne.
Bien qu’adolescente, elle était très intelligente et douée. Lorsque l’empereur Maxence a commencé à persécuter les chrétiens, Catherine lui a rendu visite pour dénoncer sa cruauté.
Plutôt que d’ordonner son exécution, Maxence convoque cinquante orateurs et philosophes pour débattre avec elle. Cependant, Catherine a été touchée par la puissance de l’Esprit Saint et a parlé avec éloquence pour défendre sa foi. Ses paroles sont si émouvantes que plusieurs païens se convertissent au christianisme et sont immédiatement exécutés.
Incapable de la vaincre par la rhétorique ou de l’intimider pour qu’elle abandonne sa foi, l’empereur ordonne qu’elle soit torturée et emprisonnée.
Maximien se mit en colère contre sainte Catherine et l’envoya en prison. Il l’a soumise à de nombreuses méthodes de torture, mais elle a été soignée par des anges et protégée par Jésus. Pendant cette période, plus de 200 personnes lui ont rendu visite en prison, et elle a choisi de continuer à enseigner Jésus à ces personnes. L’empereur décida que s’il ne parvenait pas à la convaincre par la torture, il le ferait par le mariage. Cependant, elle a refusé d’accepter cette proposition parce qu’elle voulait être consacrée à Jésus. Comme il s’agissait d’une grave offense, Maximien l’envoya se faire exécuter sur une roue qui se brisait. Dès qu’elle toucha la roue, celle-ci se brisa. L’empereur ordonna alors qu’elle soit décapitée, et c’est elle-même qui donna l’ordre de commencer. Au lieu de sang, c’est une substance semblable à du lait qui aurait coulé de son cou.
Vierge et martyre dont la fête est célébrée dans l’Église latine et dans les différentes églises orientales le 25 novembre, et qui a fait l’objet d’une dévotion très populaire pendant près de six siècles.