Saint Étienne, premier martyr et chef des diacres
Il fut le premier martyr du christianisme et aussi le premier des diacres. Son nom étant grec, il était probablement helléniste (c’est-à-dire non pas grec d’origine, mais de langue et de culture grecques), ou bien un juif de langue grecque. Lorsque les chrétiens hellénistes de Jérusalem se plaignirent que leurs veuves étaient négligées (Actes 6, 1), on choisit sept hommes, dont Étienne, pour assurer le service quotidien et distribuer les offrandes aux chrétiens pauvres (Actes 6, 2-6). Ces sept hommes sont connus comme les premiers diacres de l’Église chrétienne. La Bible décrit Étienne comme « un homme rempli de foi et d’Esprit Saint » (Actes 6, 5), qui accomplissait des prodiges et des signes (Actes 6, 8) et annonçait le message avec sagesse (Actes 6, 10). Comme certains de ces juifs hellénistes ne pouvaient ni répondre à Étienne ni résister à la sagesse et à l’Esprit qui étaient en lui, ils inventèrent contre lui de fausses accusations : ils soudoyèrent des hommes pour dire : « Nous l’avons entendu blasphémer contre Dieu et contre Moïse », et qu’il avait parlé contre la Loi et contre le Temple. Ces accusations furent portées devant le Sanhédrin (Actes 6, 9-14).
Le livre des Actes nous a conservé un résumé de la magnifique défense d’Étienne (Actes 7, 1-53). Il montra d’abord qu’il rendait toute gloire à Dieu (Actes 7, 2), qu’il honorait Moïse (Actes 7, 20-43), la Loi (Actes 7, 38 et 53) et le Temple (Actes 7, 47). Il montra ensuite que Moïse n’avait pas le dernier mot, et que le Temple n’était pas définitif non plus : Moïse avait suivi des révélations antérieures, et il avait lui-même annoncé la venue d’un prophète après lui, le Christ (Actes 7, 37) ; de même, le Temple était venu après la Tente de la rencontre, et il n’était pas la demeure définitive de Dieu, le Seigneur de tout l’univers (Actes 7, 48-50). Enfin, Étienne reprocha aux juifs leur résistance répétée à Dieu tout au long de leur histoire : ils avaient résisté à Joseph au début de leur histoire (Actes 7, 9), à Moïse lorsqu’ils devinrent un peuple (Actes 7, 39-42), et aux prophètes lorsqu’ils furent établis en Canaan (verset 52) ; et finalement il leur adressa le reproche le plus sévère, parce qu’ils avaient rejeté le Christ lui-même et l’avaient mis à mort (Actes 7, 52).
Le Conseil refusa alors d’écouter Étienne davantage. Lui dit qu’il voyait les cieux ouverts et le Fils de l’homme debout à la droite de Dieu (Actes 7, 54-56). Alors ils l’entraînèrent hors de la ville, peut-être par la porte appelée aujourd’hui « porte Saint-Étienne », et le lapidèrent. Pendant qu’on le lapidait, il disait : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit », puis il demanda au Seigneur de pardonner à ceux qui le lapidaient. Saul, qui devint plus tard Paul, le grand apôtre de Jésus-Christ, approuvait ce meurtre (Actes 8, 1) et gardait les vêtements de ceux qui le lapidaient (Actes 7, 58). Le glorieux témoignage d’Étienne fut sans doute l’un des plus grands instruments de la grâce pour préparer Saul à accueillir le Christ (Actes 22, 20). Après la mort d’Étienne, les chrétiens subirent une violente persécution et se dispersèrent de Jérusalem en Judée et en Samarie (Actes 8, 1).
