La vie de sainte Rafqa

Sainte Rafqa

Fête le 23 mars

Aperçu de la vie de sainte Rafqa :

Sainte Rafqa vit le jour à Himlaya, un village du Metn-Nord près de Bikfaya, le 29 juin 1832, en la fête des saints Pierre et Paul. Elle fut l’unique enfant de ses parents, Mourad Saber al-Shabaq al-Rayes et Rafqa Gemayel.

Elle reçut le baptême le 7 juillet 1832 et fut appelée Boutrossiyé.

Ses parents l’élevèrent dans l’amour de Dieu et la fidélité à la prière. Sa mère, qu’elle aimait tendrement, mourut en 1839, alors que Rafqa n’avait que sept ans.

Son père, tombé dans la gêne et la pauvreté, l’envoya en 1843 à Damas pour servir dans la maison d’Assaad al-Badawi, d’origine libanaise, pendant quatre ans.

Rafqa revint à la maison paternelle en 1847, et fut peinée d’apprendre que son père s’était remarié en son absence.

Rafqa était belle, d’un commerce agréable, d’un esprit léger, d’une voix douce, pieuse et paisible. Sa tante maternelle voulut la marier à son fils, et sa belle-mère à son propre frère, ce qui provoqua une dispute entre elles.

Attristée par ce différend, Rafqa choisit d’embrasser la vie religieuse. Elle demanda à Dieu de l’aider à réaliser son désir et se rendit au couvent Notre-Dame de la Délivrance, à Bikfaya, pour entrer chez les Mariamettes, congrégation fondée par le père Joseph Gemayel. En entrant dans l’église du couvent, elle ressentit une joie indescriptible.

Elle regarda l’icône de Notre-Dame de la Délivrance et entendit la voix qui l’appelait à se consacrer à Dieu : « Tu seras religieuse. » La supérieure l’accepta sans l’interroger.

Elle entra donc au couvent et refusa ensuite de rentrer à la maison lorsque son père et sa belle-mère vinrent la dissuader. Après le postulat, Rafqa revêtit l’habit de novice le 19 mars 1861, en la fête de saint Joseph, et à la même fête, en 1862, elle prononça ses vœux temporaires. La jeune professe fut envoyée au séminaire de Ghazir, où on lui confia le service de la cuisine. Parmi les séminaristes se trouvaient le futur patriarche Élias Hoayek et le futur évêque Boutros al-Zoghbi.

Elle profitait de ses moments libres pour apprendre la langue arabe, l’écriture et le calcul. Vers 1860, Rafqa fut envoyée à Deir el-Qamar pour enseigner le catéchisme aux jeunes filles. Pendant les événements sanglants qui secouèrent alors le Liban, Rafqa fut témoin de la mort de nombreux martyrs ; faisant preuve de force et de courage, elle prit pitié d’un petit garçon, le cacha sous son manteau et le sauva d’une mort certaine. Elle passa environ un an à Deir el-Qamar, puis revint à Ghazir.

En 1863, sur ordre de ses supérieures, Rafqa se rendit à l’école de sa congrégation à Byblos, où elle resta un an, enseignant les jeunes filles et les formant aux principes de la foi.

Au début de 1864, elle fut mutée de l’école de Byblos au village de Maad, à la demande du grand bienfaiteur Antoun Issa. Elle y resta sept ans,

durant lesquels elle fonda une école pour les jeunes filles avec l’aide d’une autre religieuse.

Pendant son séjour à Maad, à la suite d’une crise qui frappa la congrégation des Mariamettes vers 1871, Rafqa entra dans l’église Saint-Georges et demanda au Seigneur Jésus de l’aider à prendre une décision ; elle entendit une voix lui dire : « Tu seras religieuse. » Rafqa pria, et en songe lui apparurent saint Georges, saint Siméon le Stylite et saint Antoine le Grand, père des moines, qui lui dit : « Fais-toi religieuse dans l’Ordre libanais maronite. » M. Antoun Issa lui facilita le passage de Maad au monastère Saint-Siméon d’Al-Qarn, à Aitou.

Elle fut aussitôt acceptée ; elle prit l’habit de novice le 12 juillet 1871, puis prononça ses vœux solennels le 25 août 1872, et prit le nom de sœur Rafqa, en souvenir de sa mère. Rafqa passa vingt-six ans au monastère Saint-Siméon d’Al-Qarn, à Aitou ; elle fut pour ses sœurs un exemple vivant dans l’observance de la règle, la prière, l’austérité, le sacrifice et le travail silencieux.

Le premier dimanche d’octobre 1885, Rafqa entra dans l’église du monastère et se mit à prier, demandant au Seigneur Jésus de l’associer à ses souffrances rédemptrices. Sa prière fut exaucée aussitôt : de vives douleurs commencèrent dans sa tête, puis s’étendirent à ses yeux. Toutes les tentatives pour la soigner échouèrent. On décida alors de l’envoyer à Beyrouth pour y être soignée. Elle passa par la résidence Saint-Jean-Marc de Byblos, où on la présenta à un médecin américain, qui ordonna une opération immédiate de l’œil droit. Elle refusa l’anesthésie pour atténuer la douleur ; pendant l’opération, le médecin lui arracha par erreur l’œil tout entier. Elle dit : « En union avec les souffrances du Christ. Que tes mains soient bénies, que Dieu te récompense. » Puis le mal gagna l’œil gauche, et les médecins jugèrent qu’aucun traitement ne servirait plus. La douleur amère de ses yeux l’accompagna pendant plus de douze ans ; elle restait patiente, silencieuse, priante, joyeuse, répétant : « En union avec les souffrances du Christ. »

Lorsque l’Ordre libanais maronite décida en 1897 de fonder le monastère Saint-Joseph d’Al-Dahr, à Jrabta, dans la région de Batroun, six religieuses du monastère Saint-Siméon y furent transférées, sous la direction de mère Ursula Doumit, de Maad.

Rafqa était du nombre, car les religieuses avaient insisté pour qu’elle vienne avec elles, tant elles l’aimaient et espéraient que leur nouveau monastère prospérerait grâce à ses prières.

En 1899, la lumière s’éteignit définitivement dans son œil gauche ; elle devint aveugle, et une nouvelle étape de ses souffrances commença.

Rafqa vécut la dernière étape de sa vie aveugle et paralysée : cécité totale, douleur aiguë au côté, faiblesse dans tout le corps, sauf son visage, qui resta lumineux et radieux jusqu’au dernier souffle. Sa hanche droite se déboîta, et son autre jambe aussi ; l’os de son épaule s’enfonça dans son cou et sortit de sa place ; les vertèbres de son dos saillaient au point qu’on pouvait les compter une à une ; tout son corps devint sec et léger, sa peau desséchée, si bien qu’elle ressemblait à un squelette enveloppé de peau. Il ne lui restait de membres valides que ses mains, avec lesquelles elle tricotait des chaussettes au crochet, supportant avec patience ses douleurs et ses souffrances, joyeuse, louant Dieu et remerciant le Seigneur Jésus pour la grâce de participer à ses souffrances rédemptrices.

Rafqa s’endormit en odeur de sainteté le 23 mars 1914, au monastère Saint-Joseph de Jrabta, après une vie passée dans la prière, le service et le port de la croix, munie du Saint-Sacrement, confiante en l’intercession de Marie, Mère de Dieu, et de saint Joseph, et répétant le nom de Jésus. Elle fut inhumée dans le cimetière du monastère. Une lumière brilla sur sa tombe pendant trois jours consécutifs. Par son intercession, le Seigneur accomplit de nombreux miracles et grâces. Le 10 juillet 1927, ses restes furent transférés dans un nouveau tombeau, dans un angle de l’église du monastère, après l’ouverture de sa cause de béatification le 23 décembre 1925 et le début de l’enquête sur sa réputation de sainteté le 16 mai 1926.

Les déclarations des papes concernant Rafqa :

Le pape Jean-Paul II la déclara vénérable le 11 février 1982, puis bienheureuse le 17 novembre 1985, et modèle de dévotion eucharistique pour le Jubilé eucharistique de l’an 2000. Le même pape l’éleva sur les autels de l’Église universelle comme sainte le 10 juin 2001, avec quatre bienheureux :

• Luigi Scrosoppi (1804-1884), Frioul, Italie.
• Agostino Roscelli (1818-1902), Italie.
• Bernardo da Corleone (1605-1667), Corleone, Sicile, Italie.
• Teresa Eustochio Verzeri (1801-1852), Bergame, Italie.
• Rafqa Boutrossiyé Shabaq al-Rayes (1832-1914), Himlaya, Metn, Liban.