La pénitence dans l’Écriture sainte – le Nouveau Testament
« Convertissez-vous, car le royaume des Cieux est tout proche » (Mt 4, 17). Ce cri fut lancé d’abord par celui qui ramenait beaucoup de fils d’Israël au Seigneur leur Dieu (Lc 1, 16-17), c’est-à-dire Jean-Baptiste, ouvrant ainsi la porte de l’espérance dans le Royaume, appelant à confesser les péchés, à produire des fruits dignes de la conversion (Mt 3, 8) et à redresser sa conduite (Lc 3, 10-14).
Le Christ reprend les paroles de Jean-Baptiste : il appelle les hommes à la conversion, car le Royaume de Dieu est sur le point de se réaliser ; mais « il ne se contente pas d’annoncer que le Royaume de Dieu est proche, il le réalise par sa puissance ». Le Christ est venu appeler les pécheurs à la conversion (Lc 5, 32) et ramener la brebis perdue au bercail (Lc 15, 4-7). Il est venu nous libérer des griffes de la mort, du péché et de la corruption. Le croyant n’a donc qu’à se tourner vers le Christ de tout son être, en se convertissant vers le Seigneur et vers nul autre.
C’est pourquoi le Nouveau Testament affirme que l’homme ne peut pas servir deux maîtres (Mt 6, 24) : ou bien il vit avec le Seigneur, ou bien il vit avec le péché, car « quiconque est né de Dieu ne commet pas de péché, parce que la semence de Dieu demeure en lui ; il ne peut pas pécher, puisqu’il est né de Dieu » (1 Jn 3, 9).
C’est pourquoi le pécheur doit revenir, repentant, lorsqu’il tombe (2 Co 2, 12 ; Mt 13, 24-43 et 18, 15-22), plein de confiance que le Seigneur l’accueillera avec joie, comme le fils prodigue et la brebis perdue.
La pénitence, dans le Nouveau Testament, est donc le sacrement qui renouvelle le baptême, la grâce et la pureté de l’âme perdues à cause du péché, et elle appelle à vivre selon les commandements du Seigneur tout au long de la marche vers le Royaume.
L’Église a reçu le sacrement de la pénitence et de la confession des apôtres, qui l’ont eux-mêmes reçu directement du Seigneur lorsqu’il souffla sur eux en disant : « Recevez l’Esprit Saint. À qui vous remettrez ses péchés, ils seront remis ; à qui vous maintiendrez ses péchés, ils seront maintenus » (Jn 20, 22-23).
L’importance du sacrement de pénitence et de confession :
Il ne fait aucun doute que, par le baptême, l’homme reçoit le pardon de tous les péchés qu’il a commis. Mais comme il peut tomber à tout moment, il faut un sacrement qui le ramène dans les bras du Père, puisque le baptême ne peut pas être réitéré. C’est pourquoi le Seigneur a institué pour nous le sacrement de la pénitence et nous l’a donné comme un second baptême, qui réconcilie l’homme avec Dieu s’il pèche après le baptême. Par ce sacrement, le croyant repentant reçoit, par la puissance de l’Esprit Saint, le pardon de tous les péchés qu’il confesse, et il se tourne vers Dieu de tout son être. « La vraie conversion est une révolution qui ébranle les profondeurs de l’être intérieur et le transforme radicalement, de sorte que Dieu devient le centre de la vie de l’homme. »
De plus, le sacrement de la pénitence réconcilie l’homme avec lui-même et avec les autres, puisque le péché blesse sur trois plans : Dieu, l’autre et soi-même. L’importance de ce sacrement réside donc dans son rôle efficace pour rétablir l’unité entre Dieu et l’homme, et entre l’homme et son prochain, par la purification du péché qui offense Dieu, l’autre et soi-même.
Lorsqu’une profonde conversion habite l’âme, elle fait vite naître le besoin de confesser et d’avouer ses péchés, ce qui se fait habituellement devant un prêtre qui accorde le pardon et les conseils nécessaires à la poursuite de la vie spirituelle du croyant. Et puisque le mal commis fait souffrir tous les membres, « si un seul membre souffre, tous les membres partagent sa souffrance » (1 Co 12, 26).
Ainsi, le péché blesse l’Église tout entière. C’est pourquoi la confession est nécessaire pour revenir dans les bras de l’Église et réparer ce qui a été commis. « Il n’y a pas de réconciliation avec les autres sans le face-à-face et le cœur à cœur, ni de réconciliation avec le Maître en dehors de cette communion humaine qui est la nôtre, là où il se manifeste, c’est-à-dire dans l’Église. » D’où la nécessité de se confesser devant le prêtre, qui représente en sa personne l’Église tout entière.
Certains nient la nécessité de se confesser devant un prêtre ; ils se justifient par une confession intérieure, ou se contentent de la prière d’absolution récitée sur leur tête sans aucune confession. Mais cela, en vérité, est inutile et contraire à la tradition de l’Église. Nous renions ainsi le pouvoir donné par le Christ à ses apôtres, aux évêques et aux prêtres, de remettre ou de retenir les péchés : comment les péchés pourraient-ils être retenus ou remis sans être connus ni dits ?
Et comment le médecin pourrait-il soigner son malade sans connaître sa maladie ? Le prêtre est comme le médecin ; et le péché caché, selon l’expression de saint Basile le Grand, « est une maladie incurable de l’âme ».
De plus, le pénitent doit comprendre que sa confession ne se fait pas seulement devant le prêtre, mais directement devant Dieu, en présence du prêtre. C’est l’Esprit Saint qui remet les péchés par le prêtre et qui fait grandir la vie spirituelle. Le prêtre n’est qu’un « intendant des mystères de Dieu » ; c’est pourquoi « il est nécessaire de confesser ses péchés à ceux à qui a été confiée la dispensation des mystères de Dieu » (saint Basile le Grand).
C’est pourquoi le pénitent doit garder à l’esprit que ne pas se confesser relève d’une honte condamnable, et qu’avouer ses péchés devant une personne pour obtenir la guérison vaut bien mieux que de se tenir devant ce grand spectacle où les livres seront ouverts et où tout ce qui est caché sera dévoilé. C’est pourquoi : « Mon fils… n’aie pas honte de confesser tes péchés » (Si 4, 26).
