Mère Teresa est la religieuse d’origine albanaise qui reçut le prix Nobel de la paix en 1979. Elle mourut à Calcutta le 5 septembre 1997, après une longue maladie.
De son vrai nom Agnès Gonxha Bojaxhiu, elle naquit le 26 août 1910 à Skopje, dans une famille albanaise très croyante. Au début de sa vie, elle fréquenta une paroisse animée par les jésuites. Elle avait huit ans lorsque son père mourut, et sa foi s’en trouva encore plus ardente. En 1928, elle fut envoyée à Dublin, en Irlande, pour se former à la vie religieuse chez les sœurs de Lorette, et en 1929 elle partit pour le Bengale, où elle travailla dans une communauté des sœurs de Lorette.
En 1931, Agnès prononça ses premiers vœux et prit le nom de sœur Teresa ; en 1937, elle fit ses vœux perpétuels et devint Mère Teresa.
En 1948, Mère Teresa se consacra aux enfants abandonnés. Elle quitta alors l’habit de sa congrégation et revêtit le sari indien de coton blanc bordé de bleu qui la rendit célèbre. Elle suivit une formation médicale auprès d’une congrégation américaine consacrée aux soins médicaux et infirmiers. Au début, elle ne compta que sur elle-même, puis d’autres femmes vinrent l’aider, et elle fonda en 1950 sa congrégation des Missionnaires de la Charité, qui prit soin des enfants sans abri et des personnes âgées.
En 1957, elle s’occupa aussi des lépreux ; son œuvre s’étendant, elle fonda en 1963 les Frères missionnaires de la Charité, pour les hommes. À soixante-quinze ans, elle se rendit en Éthiopie pour secourir les victimes de la famine et du déplacement. L’œuvre immense de Mère Teresa n’échappa pas pour autant aux critiques : on reprocha à ses équipes un manque de formation médicale, des pratiques qui ne respectaient pas les normes sanitaires, comme la réutilisation de seringues sans stérilisation, et l’on mit souvent en doute le nombre de personnes soignées. À certaines de ces critiques, Mère Teresa répondait que Dieu ne nous demande pas de réussir, mais d’être fidèles.
Mère Teresa ne se souciait pas de l’argent ; elle insistait sur l’aide et l’engagement personnels. En 2016, le pape François l’a élevée au rang des saints lors d’une célébration au Vatican.
La mission de sa congrégation, telle que Mère Teresa la définit en recevant le prix Nobel de la paix en 1979, était de prendre soin « des affamés, des nus, des sans-abri, des infirmes, des aveugles, des lépreux, de tous ceux qui se sentent indésirables, mal aimés, délaissés par la société, de ceux qui sont devenus un fardeau pour la société et que tout le monde évite ». En 1965, le pape Paul VI lui accorda l’autorisation d’étendre son œuvre au monde entier, et non plus seulement à l’Inde. Le nombre de ses sœurs ne cessa de croître, et ses maisons s’implantèrent dans la plupart des pays pauvres ou marqués par les guerres et les conflits : de l’Éthiopie menacée par la famine aux ghettos noirs d’Afrique du Sud, jusqu’à l’Albanie, sa terre d’origine, après la chute du communisme. Parmi ses actions les plus marquantes : pendant l’invasion israélienne du Liban en 1982, elle obtint un cessez-le-feu temporaire, qui permit aux secouristes de sauver trente-sept enfants malades bloqués dans un hôpital. Mais la santé de Mère Teresa commença à décliner à partir de 1985, en partie à cause de son âge, en partie à cause des conditions sanitaires des malades auprès desquels elle travaillait, et parce qu’elle passait l’essentiel de son temps à voyager dans le monde pour recueillir des fonds et de l’aide pour les pauvres, sans prendre assez soin de sa propre santé.
