Qui est saint Nicolas ?

Il était originaire de Myre ; son père s’appelait Épiphane et sa mère Nonna. À la richesse, ils unissaient une grande crainte de Dieu.
Ils n’avaient pas d’enfant pour réjouir leurs yeux et hériter de leurs biens. Quand ils eurent dépassé l’âge d’en avoir, Dieu eut pitié d’eux et leur donna ce saint, rempli de la grâce divine dès son enfance. Quand il fut en âge de recevoir un enseignement, il montra une intelligence qui prouvait que l’Esprit Saint lui inspirait plus de science qu’il n’en recevait de ses maîtres.

Dès sa jeunesse, il assimila tout l’enseignement de l’Église. Il se fit moine dans un monastère dont son cousin était le supérieur, et mena une vie d’ascèse, de combat spirituel et de vertu, si bien qu’il fut ordonné prêtre à dix-neuf ans. Dieu lui donna le don de faire des miracles et de guérir les malades, et l’on ne saurait décrire tous les prodiges qu’il accomplit, les bienfaits et les aumônes qu’il répandit.
En voici un exemple. Il y avait à Myre un homme riche qui avait perdu sa fortune au point de manquer du nécessaire. Il avait trois filles qui avaient dépassé l’âge du mariage, et il ne les avait pas mariées à cause de sa misère. Le démon lui souffla l’idée de les livrer à des activités déshonorantes. Mais le Seigneur révéla à saint Nicolas ce que cet homme projetait. Il prit alors cent dinars de l’argent de ses parents, les mit dans une bourse et, la nuit, sans que personne ne le voie, se glissa jusqu’à la maison de l’homme et jeta la bourse par la fenêtre. L’homme fut très étonné de trouver la bourse, s’en réjouit beaucoup et put, avec cet argent, marier sa fille aînée.

Une autre nuit, le saint recommença et jeta une deuxième bourse par la fenêtre de la maison, et l’homme put marier sa deuxième fille.
Mais l’homme voulait connaître son bienfaiteur ; il resta éveillé à guetter, et la troisième fois, dès qu’il entendit tomber la bourse, il sortit pour voir qui l’avait jetée. Il reconnut saint Nicolas, tomba à ses pieds et le remercia beaucoup d’avoir sauvé ses filles de la misère. Mais le saint ne voulut pas qu’on le remercie ; il leur demanda de remercier Dieu, qui avait mis cette pensée dans son cœur.

À la mort de l’évêque de Myre, un ange du Seigneur apparut en songe à l’archevêque et lui révéla que l’élu pour cette charge était Nicolas, en lui faisant connaître ses vertus. À son réveil, il raconta aux évêques ce qu’il avait vu ; ils crurent à la vision, comprirent qu’elle venait du Seigneur Christ, prirent le saint et l’ordonnèrent évêque de Myre. Peu après, Dioclétien devint empereur et remit en honneur le culte des idoles. Quand il fit arrêter un groupe de fidèles et entendit parler de ce saint, il le fit arrêter lui aussi et le tortura durement pendant plusieurs années, mais le Seigneur Christ le relevait sain et sauf de ses tourments. Lassé, Dioclétien le jeta en prison. De sa prison, le saint écrivait à son troupeau pour l’encourager et l’affermir. Il resta en prison jusqu’à ce que Dieu fasse périr Dioclétien et suscite le juste empereur Constantin, qui fit sortir de prison les confesseurs de la foi. Le saint était parmi eux, et il revint sur son siège.

On dit que, grâce à l’enseignement de saint Nicolas, le siège de Myre fut le seul à ne pas être touché par l’hérésie d’Arius.
Selon une tradition, lorsque saint Nicolas assista au concile de Nicée, il s’enflamma contre Arius et le gifla ; les Pères décidèrent alors de le déposer et de l’emprisonner, mais le Seigneur Christ et la Vierge Marie lui apparurent en prison et lui rendirent la liberté et sa dignité.
Le saint prenait des positions fermes contre les hérétiques et contre le paganisme. Parmi les temples qu’il détruisit se trouvait celui d’Artémis, le principal temple de la région, et les esprits mauvais s’enfuirent devant lui.

Parmi les histoires que l’on raconte sur le soin que le saint avait de son peuple : le gouverneur Eustathe avait reçu un pot-de-vin pour condamner à mort trois innocents. Au moment de l’exécution, saint Nicolas arriva sur les lieux, paralysa miraculeusement la main du bourreau et fit libérer les hommes. Puis il se tourna vers Eustathe et l’amena à avouer son crime et à se repentir. Trois officiers de l’empereur, en route pour une mission officielle en Phrygie, avaient assisté à la scène. À leur retour à Constantinople, l’empereur Constantin les condamna à mort à la suite d’une fausse accusation portée par un envieux.

Les officiers se souvinrent de ce qu’ils avaient vu à Myre, de la puissance de l’amour et de la justice de son évêque, et prièrent Dieu pour que, par l’intercession de cet évêque, ils échappent à la mort. Cette nuit-là, saint Nicolas apparut à l’empereur Constantin et le menaça s’il ne libérait pas les trois innocents.
Au matin, l’empereur les fit venir pour les interroger ; quand il apprit qu’ils avaient invoqué saint Nicolas, celui-là même qui lui était apparu, il les libéra aussitôt et les envoya porter une lettre au saint, lui demandant de ne plus le menacer, mais de prier pour la paix du monde.
Ayant achevé sa mission, il s’en alla vers le Seigneur à Myre et fut enseveli dans sa cathédrale. Il avait près de quatre-vingts ans, dont une quarantaine comme évêque. L’Église le fête le 6 décembre.

Après sa mort, sa belle vie fut connue en de nombreux lieux, en Russie et en Europe, surtout en Allemagne, en Suisse et aux Pays-Bas, où l’on échangeait des cadeaux en son nom à l’époque de Noël. Peu à peu, la vérité se mêla à la légende. Le nom de « Père Noël » est venu du français, et certains ont cru que le Père Noël vivait en Suède, d’autres en Finlande, où un « village du Père Noël » est présenté aux touristes comme son lieu de naissance. Avec la découverte de l’Amérique, les émigrants emportèrent avec eux leurs saints, dont saint Nicolas, « Sinterklaas » pour les Hollandais, et le nom évolua pour devenir « Santa Claus ».

En 1881, le dessinateur américain Thomas Nast réalisa un célèbre dessin du Père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui, avec sa barbe blanche et ses bottes noires brillantes. Plus tard, dans les années 1930, les publicités de la société Coca-Cola contribuèrent beaucoup à répandre l’image du Père Noël au bel habit rouge. Depuis, le Père Noël, dans son nouvel habit, est devenu l’un des personnages les plus aimés des enfants dans le monde entier. Avec le changement de lieu, le Père Noël a abandonné l’âne qui portait ses cadeaux et ses jouets pour monter dans un traîneau tiré par huit rennes, ces animaux à l’allure si particulière.

Les histoires racontent que le Père Noël met les cadeaux des enfants dans des chaussettes de laine qu’ils suspendent au-dessus de la cheminée. Il se glisse par la cheminée la nuit pour que les enfants ne le voient pas, et le matin ils découvrent les cadeaux avec une joie encore plus grande.