Saints Pierre et Paul

Saint Pierre

« Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église ; et la puissance de la Mort ne l’emportera pas sur elle » (Matthieu 16, 18).

Sa vie apparaît clairement dans les livres du Nouveau Testament et dans les Actes des Apôtres. Son nom d’origine était Simon, fils de Jonas ; sa mère n’est jamais mentionnée dans l’Évangile. Il naquit à Bethsaïde, une ville au bord du lac de Génésareth, et c’est son frère André qui l’appela le premier à suivre Jésus. Jésus donna à Simon le nom de Pierre (le rocher), pour signifier que Pierre serait comme le rocher sur lequel l’Église serait bâtie. Pierre était marié.

Pierre et André étaient pêcheurs, et Jésus les appela à devenir ses disciples en même temps que Jacques et Jean, les fils de Zébédée. La grande place qu’occupe Pierre vient clairement de ce qu’il fut témoin d’événements importants de la mission de Jésus : quand il confessa que Jésus est le Christ, le Fils de Dieu, et que Jésus lui dit : « Sur cette pierre je bâtirai mon Église » ; quand il fut choisi avec Jacques et Jean pour être témoin de la Transfiguration. Après la dernière Cène, Pierre fut encore témoin, avec Jacques et Jean, de l’agonie de Jésus au jardin des Oliviers. Quand Jésus fut trahi, Pierre tira son épée pour le défendre, mais il le renia ensuite la même nuit, comme Jésus l’avait annoncé. Après la Résurrection, Jésus apparut au bord de la mer de Galilée et confia à Pierre cette mission : « Sois le berger de mes brebis. »

Saint Pierre fut martyrisé sur l’ordre de l’empereur Néron. Selon la tradition, il fut crucifié vers l’an 64, la tête en bas, car il disait ne pas être digne de mourir comme le Christ. Son corps fut enseveli sur la colline du Vatican, où des fouilles menées au XXᵉ siècle ont mis au jour son tombeau, à l’emplacement de la basilique Saint-Pierre. Selon la tradition, saint Pierre est le premier évêque de Rome.

Saint Paul

La deuxième grande figure est Paul de Tarse, appelé à l’origine Saul de Tarse, et surnommé aussi le treizième apôtre. Saint Paul naquit à peu près à la même époque que le Christ et se présente comme l’apôtre des païens (des nations). Paul ne rencontra pas Jésus pendant sa vie terrestre, mais il se convertit au christianisme par un événement miraculeux connu sous le nom de « chemin de Damas ». Saul, le juif, haïssait et persécutait les chrétiens comme des hérétiques ; il participa aussi à la lapidation de saint Étienne, le martyr.

Alors qu’il se rendait à Damas pour arrêter un autre groupe de chrétiens, eut lieu la conversion la plus célèbre de l’histoire du christianisme. Saul tomba à terre ; une lumière venue du ciel l’enveloppa, et il entendit la voix de Jésus-Christ : « Saul, Saul, pourquoi me persécutes-tu ? » Celui qui haïssait le Christ et tous les chrétiens se rendit devant le Dieu vivant. Jésus lui dit alors d’aller à Damas, où on lui dirait ce qu’il devait faire. Paul devint aveugle et resta trois jours sans manger ni boire. À Damas, le Seigneur lui envoya un disciple nommé Ananie, qui lui rendit la vue ; il fut rempli de l’Esprit Saint et baptisé.

Il fut désormais connu sous son nom romain de Paul, et il se mit à voyager et à annoncer Jésus dans les synagogues de Damas. Les Juifs voulurent le tuer, mais il s’échappa grâce à des chrétiens qui le descendirent dans une corbeille le long de la muraille de la ville. Il répandit le christianisme, surtout à l’ouest de Jérusalem. Beaucoup de chrétiens le considèrent comme un interprète majeur de l’enseignement de Jésus, et comme le plus important disciple du Christ, la deuxième figure après Jésus pour la croissance et le développement du christianisme. Trois ans après sa conversion, Paul se rendit à Jérusalem pour rencontrer Pierre et resta quinze jours avec lui.

L’apôtre Paul fut exécuté à Rome pendant la persécution des chrétiens par l’empereur Néron, qui dura de 64 à 68 ; l’apôtre Pierre fut mis à mort à la même période. Comme citoyen romain, Paul eut droit à une mort rapide : il eut la tête tranchée d’un coup d’épée près de Rome, probablement un 29 juin, vers l’an 67. Paul fut, avec saint Pierre, le plus grand missionnaire des débuts du christianisme. Selon la tradition, son corps fut déposé avec celui de saint Pierre dans les catacombes, près de la voie Appienne, où il resta jusqu’à ce que Lucine et le pape Corneille le transfèrent dans le cimetière de Lucine.