« Celui qui confesse son péché est plus grand que celui qui ressuscite les morts » : c’est une parole célèbre de saint Isaac le Syrien (VIIe siècle), qui ajoute : « Il est comme quelqu’un qui passe de la mort à la vie. » Cette confession se fait d’abord en l’homme, entre lui et Dieu, mais aussi et surtout devant le prêtre et devant celui que nous avons offensé. « Rentrant en lui-même », dit le fils prodigue, « je me lèverai, j’irai vers mon père et je lui dirai : Père, j’ai péché contre le ciel et envers toi » (Luc 15, 17-18).
Cette conversion, ce retournement (la métanoïa), se fait, comme nous l’avons dit, d’abord dans le cœur, dans l’âme, et elle demande ensuite l’aveu du péché, exprimé publiquement par la confession dans l’Église. Cette démarche s’appelle un sacrement, un « mystère », mot qui désigne à l’origine une action cachée, accomplie par la volonté de l’homme et la grâce de Dieu : une collaboration entre l’homme et Dieu, que la doctrine orthodoxe appelle « synergie », c’est-à-dire coopération.
Saint Jean Damascène, dans son célèbre ouvrage « La foi orthodoxe », définit la pénitence comme le retour de l’âme du diable vers Dieu, et dit qu’elle ne se fait que dans la douleur et les larmes. Il y a donc chez l’homme un cœur brisé et une grande humilité. « Le sacrifice qui plaît à Dieu, c’est un esprit brisé ; un cœur brisé et broyé, tu ne le méprises pas, ô Dieu » (Psaume 50 [51], 19).
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Autrefois, certains avaient l’habitude de recevoir la sainte communion le Jeudi saint en dehors de la divine liturgie, des mains du prêtre, après une confession rapide. Voici une histoire qui illustre le cœur brisé et l’humilité dans la confession : un jour, ce jour-là, un notable bien connu du village vint trouver un prêtre illettré mais très pieux. Il lui demanda de lui donner la communion après l’avoir absous de ses péchés, car il était pressé. Le prêtre simple le pria de se prosterner à terre et de dire : « Pardonne-moi, ô Dieu, moi ton serviteur pécheur. » L’homme fut contrarié et refusa de se prosterner, prétendant qu’il ne s’était jamais incliné ni agenouillé devant personne de toute sa vie, et dit : « Qui exige cela, mon Père ? » Le prêtre simple, très étonné, alla chercher le livre du prêtre et lui montra la phrase : « Le pénitent se prosterne et prie pour recevoir du prêtre l’absolution de ses péchés. » Alors l’homme céda et se prosterna en disant : « Je m’en remets à Dieu ! » Il reçut l’absolution du prêtre et communia. Puis il se releva enfin et dit : « Je remercie Dieu, et je vous remercie, mon Père, parce que je me suis humilié, que j’ai reçu l’absolution de mes péchés et que j’ai communié aux saints mystères. »
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Enfin, et ce n’est pas le moins important, les pères spirituels soulignent que l’une des choses les plus importantes à faire sur son lit de mort, avant de quitter ce monde et tant que nous sommes conscients, c’est de se confesser avant de mourir, et de regretter chaque péché commis au cours de sa vie. Le prêtre qui accompagne le malade à la fin de sa vie doit s’en souvenir avant de lui donner la sainte communion. Cela l’aide à achever sa vie.
Père Gérard Abi Saab
