Vie de la bienheureuse Élisabeth Turgeon, apôtre de la jeunesse (1840-1881)

« Laissez venir à moi les petits enfants », dit Jésus à ses disciples (Luc 18, 16). C’est pour cela, et pour les enfants du diocèse de Rimouski, que Dieu a choisi une femme remplie de charité : Élisabeth Turgeon. Femme de santé fragile, d’une vive intelligence, au cœur sage et généreux, elle naquit à Beaumont le 7 février 1840 et fut baptisée le lendemain. Ses parents, Louis-Marc Turgeon et Angèle Labrecque, donnèrent à leurs neuf enfants une éducation des meilleures et des plus solides, fondée sur les principes et les valeurs chrétiennes.

Élisabeth avait quinze ans quand son père mourut. Elle passait la plus grande partie de son temps dans la prière et l’adoration du Saint-Sacrement. Elle aidait sa mère à instruire ses sœurs plus jeunes, et dès lors naquit en elle le désir d’enseigner et de prendre soin des enfants.
Cinq ans après la mort de son père, elle entra à l’École normale de Québec pour devenir institutrice. Elle obtint son diplôme en 1862 ; elle enseigna ensuite à Saint-Romuald et à Sainte-Anne-de-Beaupré.
Le 3 avril 1875, à l’invitation de Mgr Jean Langevin, évêque de Rimouski, elle rejoignit un groupe de jeunes filles réunies, selon le désir de l’évêque, pour former des institutrices qualifiées pour les écoles de paroisse du diocèse de Rimouski. L’évêque avait insisté, renouvelant trois fois sa demande, car sa santé fragile l’avait d’abord empêchée de venir ; mais il avait pleine confiance que la jeune Élisabeth était la personne qu’il fallait pour former et guider les jeunes filles, prendre soin des enfants du diocèse et leur enseigner la bonne vie chrétienne.
Grâce aux jeunes filles qui entrèrent dans la communauté et furent envoyées dans les paroisses de Rimouski et de la Gaspésie, elle porta l’instruction là où il n’y en avait pas ; on la considère comme une pionnière de l’enseignement dans l’Est du Québec.

Au début, Mgr Jean Langevin hésitait à faire des jeunes filles une congrégation religieuse avec les vœux de chasteté, de pauvreté et d’obéissance, car elles allaient vivre hors du couvent, dans de petites paroisses, et l’histoire des congrégations ne connaissait pas de religieuses enseignant ou évangélisant hors d’une grande maison. Mais Élisabeth voyait les choses autrement : la vie religieuse est une protection et une grâce qui aide les jeunes filles à vivre une sainte vie commune, dans le but unique de l’éducation chrétienne, à l’exemple des apôtres que le Seigneur Jésus envoya deux par deux. Mgr Langevin rendit visite au nouveau supérieur des Rédemptoristes au sanctuaire de Sainte-Anne-de-Beaupré. Il lui dit qu’il avait des jeunes filles pour l’enseignement et que leur responsable jugeait préférable de fonder une congrégation religieuse plutôt qu’une simple association ; qu’elle les avait formées pour enseigner dans les écoles de paroisse, que les curés avaient grand besoin de leur aide et que plusieurs paroisses avaient écrit pour demander des institutrices, mais que la responsable estimait qu’il valait mieux qu’elles prononcent leurs vœux religieux avant d’être envoyées en mission. Le Père Tielen répondit à l’évêque qu’il existait des congrégations semblables en Belgique, que leur mission réussissait, et il approuva l’avis de mère Élisabeth. Ses paroles donnèrent confiance à l’évêque, qui demanda à voir mère Élisabeth et fixa la date des vœux des jeunes filles.

Le 12 septembre 1879, avec douze compagnes, Élisabeth se consacra au Seigneur, prononça ses vœux religieux et prit le nom de Marie-Élisabeth. Le même jour, elle fut nommée première supérieure de la communauté. En leur remettant leur croix religieuse, l’évêque leur dit : « Recevez, mes filles, la croix de notre Seigneur Jésus-Christ avec amour, portez-la sur votre poitrine avec foi, et souvenez-vous que c’est par la souffrance et la croix que l’on parvient à la gloire du ciel. » La congrégation fut appelée les Sœurs des Petites-Écoles. Ainsi se réalisa le rêve de mère Élisabeth : envoyer les sœurs, deux par deux, diriger les écoles de paroisse dans des régions très pauvres : Saint-Gabriel, Saint-Godefroi et Port-Daniel. Elle ouvrit ensuite une école distincte à Rimouski pour préparer les novices à l’enseignement.
Elle persévéra dans l’enseignement et la formation des jeunes filles, sans que la prière et le sourire paisible ne quittent ses lèvres. Elle écrivait aux sœurs en mission et les encourageait à supporter le froid mordant, la faim et la fatigue, par des paroles qui adoucissaient leurs peines et leur rendaient l’espérance, en leur rappelant la grandeur de la mission d’enseigner à l’exemple du Maître par excellence, Jésus-Christ.
Mère Élisabeth avait une tendresse sans limites et une confiance inébranlable en Dieu. Ses forces physiques ne la soutenaient pas, mais sa foi dans le Seigneur était plus forte que les circonstances difficiles et la rudesse du climat de la région.

Mère Marie-Élisabeth mourut le 17 août 1881, à l’âge de quarante et un ans.

Le 10 novembre 1989, la congrégation présenta une demande d’ouverture de la cause de canonisation d’Élisabeth Turgeon, en raison des nombreuses guérisons obtenues et de sa vie exemplaire. Le 15 novembre 1990, elle obtint le décret d’ouverture de l’enquête diocésaine, qui se poursuivit ensuite à Rome en 1994.

Le 11 octobre 2013, le pape François reconnut par décret officiel l’héroïcité de ses vertus : elle devint ainsi la première fidèle du diocèse de Rimouski dont les vertus aient été reconnues par le Vatican. Cette reconnaissance précède toute béatification et canonisation.

En septembre 2014, le pape François promulgua un décret reconnaissant un miracle obtenu par son intercession.

Elle fut béatifiée le 26 avril 2015 à Rimouski, au Québec (Canada). Dans le décret de béatification, le pape François a donné à la bienheureuse Élisabeth Turgeon, fondatrice des Sœurs de Notre-Dame du Saint-Rosaire, le titre d’« apôtre de la jeunesse ». Elle est la patronne de l’éducation chrétienne des jeunes et des enfants, et combien nous avons besoin de son intercession aujourd’hui !

En 1891, la congrégation reçut le nom canonique de « Sœurs de Notre-Dame du Saint-Rosaire », au lieu de Sœurs des Petites-Écoles.

L’Église catholique la fête le 17 août de chaque année, jour de son entrée dans la demeure céleste. Que son intercession soit avec nous et avec nos jeunes. Amen.