Le 8 mai 1828, dans le village montagneux de Bekaakafra, l’un des plus hauts villages du Proche-Orient, Charbel naquit dans une famille maronite pauvre.
Dès son enfance, sa vie révéla un appel à « porter du fruit comme un noble cèdre du Liban ». Charbel « grandissait en âge et en sagesse devant Dieu et devant les hommes ».
À l’âge de 23 ans, il entra au monastère Notre-Dame de Mayfouk, au nord de Byblos, où il devint novice. Après deux années de noviciat, en 1853, il fut envoyé au monastère Saint-Maron d’Annaya, où il prononça ses vœux monastiques de pauvreté, de chasteté et d’obéissance.
Charbel fut ensuite transféré au monastère de Kfifan, où il étudia la philosophie et la théologie. Il fut ordonné prêtre en 1859, puis retourna au monastère Saint-Maron.
Ses professeurs lui donnèrent une solide formation et lui inculquèrent un profond amour de la vie monastique.
Pendant les dix-neuf années qu’il passa au monastère Saint-Maron, Charbel accomplit son ministère sacerdotal et ses devoirs monastiques d’une manière exemplaire. Il se consacra entièrement au Christ, d’un cœur sans partage, vivant dans le silence et l’effacement.
En 1875, Charbel reçut l’autorisation de vivre en ermite près du monastère, à l’ermitage Saints-Pierre-et-Paul.
Ses vingt-trois années de vie solitaire furent vécues dans un esprit d’abandon total à Dieu. Ses compagnons dans l’ermitage étaient le Fils de Dieu, rencontré dans les Saintes Écritures et dans l’Eucharistie, ainsi que la Sainte Vierge.
L’Eucharistie devint le centre de sa vie. Il se nourrissait du Pain de Vie et se laissait entièrement transformer par lui.
Bien que cet ermite n’eût aucune place dans le monde, le monde occupait une grande place dans son cœur. Par la prière et la pénitence, il s’offrait en sacrifice afin que le monde revienne à Dieu.
C’est dans cette lumière que l’on comprend l’importance, dans sa vie, de la prière eucharistique suivante :
« Père de Vérité, voici Ton Fils, sacrifice qui T’est agréable. Accepte cette offrande de Celui qui est mort pour moi… »
Le 16 décembre 1898, alors qu’il récitait la prière « Père de Vérité » au cours de la sainte Liturgie, Charbel fut frappé d’une attaque.
Il mourut la veille de Noël, à l’âge de 70 ans.
Par la foi, cet ermite avait accueilli la Parole de Dieu et, par l’amour, il avait continué à vivre le mystère de l’Incarnation.
Le soir de son enterrement, son supérieur écrivit :
« À cause de ce qu’il fera après sa mort, je n’ai pas besoin de parler de sa conduite. »
Quelques mois après sa mort, une vive lumière fut aperçue autour de sa tombe. Les supérieurs décidèrent alors de l’ouvrir et trouvèrent son corps encore intact.
À partir de ce moment, un liquide semblable à du sang se mit à suinter de son corps. Des experts et des médecins furent incapables de donner une explication médicale à son état de conservation et à sa souplesse.
Dans les années 1950 et 1952, sa tombe fut de nouveau ouverte et son corps avait encore l’apparence de celui d’un vivant.
L’esprit de Charbel continue de vivre dans le cœur de nombreuses personnes. Les miracles attribués à son intercession comprennent de nombreuses guérisons du corps et de l’âme.
Thomas Merton, l’ermite américain, écrivit dans son journal :
« Charbel a vécu comme un ermite au Liban. Il était maronite. Il est mort. Tout le monde l’a oublié. Cinquante ans plus tard, son corps a été découvert intact et, en peu de temps, il a accompli plus de 600 miracles. Il est mon nouveau compagnon. Mon chemin a pris un nouveau tournant. Il me semble que j’étais endormi depuis neuf ans… et qu’avant cela, j’étais mort. »
À la clôture du concile Vatican II, le 5 décembre 1965, Charbel fut béatifié par le pape Paul VI, qui déclara :
« Un ermite… de la montagne libanaise est inscrit au nombre des bienheureux… Un nouveau membre éminent de la sainteté monastique enrichit, par son exemple et son intercession, tout le peuple chrétien…
Qu’il nous fasse comprendre, dans un monde largement fasciné par la richesse et le confort, la valeur primordiale de la pauvreté, de la pénitence et de l’ascétisme, afin de libérer l’âme dans son ascension vers Dieu… »
Le 9 octobre 1977, au cours du Synode mondial des évêques, le pape Paul VI canonisa le bienheureux Charbel et l’inscrivit au nombre des saints.
Le 24 décembre 1998 marqua le centième anniversaire de la mort de saint Charbel.
« Le juste fleurira comme le palmier, il grandira comme le cèdre du Liban. »
(Psaume 92, 13)
