Vie de saint Cyrille de Jérusalem

Saint Cyrille naquit à Jérusalem vers 315, de parents pieux et de foi droite, qui la lui transmirent dès le berceau.

Il ne sortait de chez lui que pour prier avec les fidèles, consacrant ses jours et ses nuits à la solitude avec le Christ. Il connut la vie de veille et le combat de la prière, avec la lecture et la méditation, pour apprendre la sagesse céleste.
L’évêque Macaire de Jérusalem l’ordonna diacre.
Après la mort de Macaire, Maxime le Confesseur lui succéda comme évêque de Jérusalem. Il aimait beaucoup Cyrille et avait confiance en lui : il l’ordonna prêtre vers 343 et lui confia l’instruction des catéchumènes.
À la fin de l’année 350, Cyrille fut consacré évêque de Jérusalem, avec l’appui d’Acace, évêque de Césarée de Palestine, et de Patrophile, qui avaient des tendances ariennes et détestaient l’évêque Maxime.

Son épiscopat commença par un événement joyeux : le 7 mai 351, vers neuf heures du matin, par une journée claire et ensoleillée, une croix lumineuse, plus éclatante que le soleil, apparut dans le ciel ; elle se tenait au-dessus du Golgotha et s’étendait jusqu’au mont des Oliviers. Elle resta visible de longues heures, si bien que tous les habitants de Jérusalem la virent : citoyens et étrangers, chrétiens, juifs et païens, vieillards et enfants. Tous accoururent à l’église, louant et glorifiant Dieu, et beaucoup furent confirmés dans la vérité de la religion chrétienne. Toute la ville fut bouleversée par ce spectacle. L’évêque Cyrille s’empressa d’écrire une lettre à l’empereur pour lui décrire ce qui s’était passé ; on comprend par sa lettre que cela eut lieu au début de son épiscopat.
Une famine frappa Jérusalem et les régions voisines. Les pauvres s’entassaient à l’évêché, affamés, tournant les yeux vers leur évêque plein d’amour. Comme le pasteur menait une vie d’ascèse et ne possédait rien, il n’eut d’autre solution que de vendre quelques vases de l’église et d’en distribuer le prix à ses enfants pauvres.
Un conflit éclata entre Cyrille et Acace, peut-être parce que ce dernier voulait que Cyrille se soumette à ses idées ariennes, ce qui poussa Cyrille à s’opposer à lui ouvertement, en réfutant et en condamnant les thèses ariennes.
Comme l’empereur Constance favorisait les ariens, Acace s’empressa de réunir un synode où il accusa Cyrille de dilapider les biens de l’Église. Pour renforcer sa position, il ajouta une accusation théologique, prétendant que Cyrille confondait les trois Personnes divines. C’est ainsi que Cyrille fut déposé et exilé.

Cyrille ne s’en laissa pas abattre et fit appel à un synode pour être lavé des accusations portées contre lui. Mais Acace, proche de l’empereur, arriva avec une troupe de soldats ; ils chassèrent Cyrille et installèrent à sa place un évêque arien.
Cyrille fut exilé à Antioche, puis à Tarse, dont l’évêque Silvain le reçut comme un collègue et l’associa à son ministère. Malheureusement, cet évêque appartenait au parti des homéousiens, ce qui exposa Cyrille aux critiques.
Acace s’empressa d’avertir Silvain de ne pas associer Cyrille à son ministère, mais Silvain n’en tint pas compte, par affection pour Cyrille ; d’autre part, le peuple avait été conquis par ce nouvel évêque et s’était attaché à lui.

En 359, un concile se réunit à Séleucie d’Isaurie. La question de l’exil de Cyrille y fut soulevée et provoqua une division ; certains tentèrent de le convaincre de se retirer, mais grâce aux homéousiens il resta, et c’est Acace qui se retira. En se retirant, Acace et ses partisans purent rencontrer des grands de Constantinople proches du palais impérial ; par leur intermédiaire, ils atteignirent l’empereur et excitèrent sa colère contre le concile de Séleucie. Ils lui présentèrent la plainte d’Acace contre Cyrille, qui se résumait à l’accuser d’avoir vendu à une danseuse le vêtement sacré, tissé d’or, que Constantin avait offert à l’évêque Macaire de Jérusalem en l’honneur de l’Église de Jérusalem, pour qu’il le porte en célébrant le saint baptême ; ce vêtement aurait ensuite servi dans les théâtres.

Cette accusation servit d’échantillon présenté à l’empereur pour le monter contre tous les membres du concile.

Les hommes de la cour persuadèrent l’empereur de ne pas convoquer tout le concile, mais seulement une dizaine de ses chefs, parmi lesquels Eustathe d’Arménie, Basile de Galatie, Silvain de Tarse et Éleusios.

En 360, un synode se réunit à Constantinople ; Cyrille y fut accusé et condamné pour sa communion avec Eustathe d’Arménie, Basile d’Ancyre et Georges de Laodicée. Ces trois hommes n’avaient ni la même position ni la même formation ; ce qui les rapprochait, c’est qu’Acace, lui-même arien, les détestait pour des raisons personnelles, surtout depuis qu’ils avaient accueilli Cyrille, son ennemi.
Le synode se termina par une condamnation de Cyrille à l’exil pour la deuxième fois.

Cyrille ne resta pas plus de deux ans en exil : le 3 novembre 361, Constance mourut alors qu’il se préparait à combattre son cousin Julien. Devenu empereur, Julien ordonna le retour de tous les évêques exilés sur leurs sièges. L’historien Sozomène dit que ce n’était ni par pitié ni par amour pour eux, mais qu’il prenait plaisir à voir l’Église divisée et déchirée de l’intérieur.
En 363, Julien l’Apostat se rapprocha des Juifs et leur permit de reconstruire le Temple de Jérusalem, non par amour pour eux, mais pour provoquer et irriter les chrétiens.

Trois prodiges se produisirent alors :
1. La terre trembla violemment pendant la nuit, terrifiant les ouvriers juifs.
2. Un feu jaillit et brûla les matériaux de construction ; il dura du matin jusqu’au soir.
3. La nuit suivante, des croix lumineuses apparurent imprimées sur leurs vêtements, et ils tentèrent en vain de les effacer. Malgré tout cela, leurs cœurs obscurcis ne purent croire.

Quant à Julien, il fut tué la même année 363, dans sa guerre contre les Perses, en disant, selon la tradition : « Tu as vaincu, Galiléen ! » C’était l’année même où il avait tenté de reconstruire le Temple juif.

Julien eut pour successeur Jovien, de foi droite, sous qui l’Église connut le repos ; mais il ne régna que quelques mois et mourut en février 364. Valentinien, de foi orthodoxe, lui succéda en mars et confia les provinces d’Orient à son frère Valens, partisan de l’arianisme. En 366, Acace mourut ; un conflit éclata alors entre Cyrille et les ariens au sujet de son successeur, et l’affaire se termina par un troisième exil de Cyrille, avec l’appui de l’empereur arien.

Cyrille resta exilé onze ans, puis revint sur son siège et trouva son Église souffrante et blessée par les ariens et les partisans d’Apollinaire.

Quoi qu’il en soit, le pasteur revint à son troupeau, le visita et prit soin de ses affaires, et il participa au concile de Constantinople réuni en 381 sur l’ordre de l’empereur Théodose.
Saint Cyrille s’endormit dans le Seigneur en 386, après environ trente-cinq ans d’épiscopat sur le siège de Jérusalem.

Ses principales œuvres

Ses catéchèses pour les candidats au baptême.

Ses catéchèses mystagogiques sur les sacrements, pour les nouveaux baptisés.

Une homélie sur le paralytique de la piscine de Bethesda.

Des extraits d’homélies sur le miracle de l’eau changée en vin.

Un discours sur la Présentation du Christ au Temple et sa rencontre avec Syméon.

Une lettre à l’empereur Constance à l’occasion de l’apparition miraculeuse d’une immense croix de lumière :
« Ce n’est pas une ou deux personnes qui l’ont vue, mais toute la foule de la ville l’a vue très clairement, non pour quelques instants, mais pendant plusieurs heures, et sa lumière surpassait celle du soleil. Soudain, les foules se précipitèrent à l’église dans une crainte mêlée de joie, louant notre Seigneur Jésus-Christ. »

Une de ses paroles

« Y a-t-il rien de plus utile que la nuit pour que l’homme devienne sage ? »