Vie de sainte Rita, patronne des causes impossibles et désespérées
Sainte Rita naquit à Roccaporena, dans la province d’Ombrie (Italie). Ses parents, Antonio Lotti (Mancini) et Amata Ferri, étaient pieux et vertueux ; en eux brillaient la sainteté d’une grande générosité, la ferveur de la piété et une charité généreuse.
Mariés depuis longtemps, ils avaient vieilli sans que Dieu leur donne d’enfant. Un jour que sa mère était plongée dans la méditation, elle vit un ange qui lui assura que sa prière était parvenue jusqu’au trône du Très-Haut : elle aurait une fille, qui serait grande devant le Seigneur. L’ange lui apparut une seconde fois et lui demanda d’appeler sa fille Margherita, nom qui fut abrégé en Rita.
Rita vit le jour le 22 mai 1381 et fut baptisée le jour même. Peu de jours après son baptême, ses parents se mirent à l’emporter avec eux aux champs dans un panier d’osier et à la déposer à l’ombre des arbres. Un jour, un grand essaim d’abeilles descendit et l’entoura ; beaucoup d’abeilles entraient dans sa bouche et y déposaient du miel sans jamais la piquer, comme si elles n’avaient pas de dard. L’enfant ne criait pas, mais poussait des petits cris de joie. Au même moment, un moissonneur se blessa gravement la main droite avec sa faucille et courut chercher un médecin. En passant près de l’enfant, il vit l’essaim qui bourdonnait autour de sa tête ; il s’arrêta et tenta de chasser les abeilles de ses mains pour protéger l’enfant, et aussitôt le sang cessa de couler de sa main et sa blessure se referma. Il poussa un cri d’étonnement ; les parents de l’enfant accoururent, virent ce qui s’était passé, et considérèrent ces abeilles blanches comme un prodige semblable à celui de sa naissance. Voyant en elle un don du ciel accordé à leur foi et à leurs prières, ils s’appliquèrent à l’élever dans les principes de la religion, qui s’imprimèrent dans son âme comme dans de la cire. À peine arrivée à l’âge de raison, elle rayonnait de vertu : elle se distinguait par sa docilité, sa prompte obéissance, une tendre modestie et une soif inextinguible de connaître Dieu et notre Seigneur Jésus-Christ.
Ce qui s’était gravé dans son imagination dès sa plus tendre enfance, elle chercha à le connaître et à l’aimer, et elle apprit les choses divines selon les possibilités de son âge. Il est certain qu’elle ne savait ni lire ni écrire, comme sainte Catherine de Sienne ; et de même que sainte Catherine, quand elle dut traiter avec le pape des affaires de l’Église, apprit de la Vierge très tendre à écrire dans la douce langue de son pays, Rita préféra lire dans un seul livre : le Crucifix.
Rita entendit parler de ce qui était arrivé à saint François d’Assise, qui avait vécu dans la région où elle vivait, et elle souhaita être crucifiée avec Jésus, ou du moins partager ses souffrances. Nous verrons comment Jésus l’exauça. Pour l’instant, la contemplation du Crucifié faisait naître en elle le désir de la pénitence ; son âme brûlait de l’amour de Dieu et aspirait de toutes ses forces à la vie religieuse. Mais Dieu voulait qu’elle gravisse d’abord les marches du Calvaire.
Tandis que Rita ne pensait qu’à Dieu et à ses vieux parents, qui ne comprenaient pas les secrets de son âme virginale, ses parents pensaient à la marier. Ils la contraignirent à épouser un jeune homme qui n’avait rien de sa noblesse de caractère, de sa gravité, de sa modestie, de sa grâce ni de son détachement du monde. Elle ne voulait pas donner à un homme son cœur, qu’elle avait consacré à Dieu depuis son enfance ; elle avait douze ans. D’un autre côté, elle n’avait pas l’habitude de désobéir à ses vieux parents, même dans les plus petites choses.
Dès son enfance, elle aspirait à la vie parfaite ; ne pouvant quitter ses parents, elle se retirait dans une pièce isolée de la maison familiale, où l’Époux divin regardait son cœur et lui parlait. Elle pensait pouvoir continuer à converser avec le Seigneur jusqu’à ce qu’il rappelle à lui ses parents, et alors elle pourrait lui offrir librement le sacrifice de sa vie.
Combien elle fut troublée quand ses parents lui parlèrent de mariage ! Elle ne refusa pas violemment, car elle avait l’habitude de leur obéir en tout et ne voulait pas les attrister ; mais elle les supplia, par ses larmes plus que par ses paroles, de la laisser suivre sa vocation religieuse.
Peut-être auraient-ils permis la vie religieuse si le jeune homme à qui ils l’avaient promise avait été autre qu’il n’était. À cette époque, on ne tenait guère compte des pauvres familles, et la force l’emportait sur le droit des faibles.
Paolo Mancini, le prétendant de Rita, n’était pas un jeune homme doux ni ami de la paix : c’était un homme débauché et dur, qui prenait part parfois à des rixes. Il pouvait donc causer de graves ennuis si Rita et sa famille refusaient ce mariage.
Se voyant dans un danger inévitable, la pauvre enfant multiplia les prières, les mortifications et les aumônes, pour que Dieu la délivre de ce mauvais sujet. Mais Dieu connaît ses voies mieux que nous : il n’écouta pas ses prières, ou plutôt il ne voulut pas lui ôter cette croix, car ses desseins sur elle, lui seul les connaissait. En échange de cette souffrance, il lui accorda d’autres grâces, en particulier la conversion de son mari et le salut de son âme. Elle suivit ainsi l’exemple de sainte Monique, mère de saint Augustin, et l’imita pour devenir un modèle de patience héroïque. Entrée dans la maison de son mari, elle supporta avec une belle patience et en silence la violence de son caractère, ses insultes et sa brutalité, et prit soin de tenir sa maison avec ordre et élégance, pour que son mari y trouve tout ce qui pouvait lui plaire.
Le mari de Rita avait beaucoup d’ennemis à cause de son goût pour la bagarre. Quand on l’offensait, il guettait l’occasion de se venger, et s’il ne pouvait assouvir sa rancune, sa colère s’abattait comme la foudre sur sa pauvre épouse, en blasphèmes honteux, en paroles grossières et en coups violents. Un jour, elle faillit ne pas échapper à la mort, si la Providence divine n’avait fait arriver son père avant le drame. Dans tout cela, elle était comme un doux agneau, qui supporte avec patience sans ouvrir la bouche, jusqu’au jour où l’agneau vainquit le loup et ramena à Dieu l’âme de son mari.
De ce mariage, Dieu lui donna deux jumeaux, Giangiacomo et Paolo. Elle les reçut comme un trésor précieux qu’il fallait garder avec le plus grand soin. Elle voyait en eux l’âme avant le corps ; sans aucun doute, elle les consacra à Dieu et pria beaucoup pour eux. Craignant que ses enfants n’héritent des penchants de leur père, elle multipliait les jeûnes et les pénitences, et s’efforçait de semer dans leur cœur les graines des vertus. Tandis que Rita s’occupait de l’éducation de ses enfants, ses vertueux parents moururent. Elle en fut sans doute attristée, mais elle redoubla pour eux de prières ferventes. Ainsi, en accomplissant ses devoirs de fille, d’épouse et de mère, Rita accroissait ses mérites pour le ciel. Ce qui la consolait de la perte de ses parents, c’est qu’elle ne les avait jamais contrariés de leur vivant, et que leur longue vie avait été une vie toute chrétienne.
Depuis que son mari était revenu à Dieu et vivait en chrétien, la famille de Rita était pleinement heureuse. Mais ici-bas, les roses ne poussent et ne s’ouvrent qu’au milieu de nombreuses épines. Notre sainte, qui avait désiré imiter le Christ crucifié, fut bientôt transpercée par la lance aiguë de la douleur : un soir, alors que son mari rentrait de Cascia, ses anciens ennemis l’attaquèrent et le tuèrent sans peine. Le cœur de Rita se brisa en apprenant cette terrible nouvelle, et elle redoutait de tout son cœur l’effet de ce drame sur le cœur de ses fils. Elle veilla à ce que son mari reçoive une sépulture chrétienne et multiplia les prières et les mortifications pour le repos de son âme.
Une fois passée la première émotion de la perte de son mari, elle se consacra entièrement à l’éducation de ses fils, sur qui son bon exemple et ses sages paroles avaient une grande influence. Mais la force du mal étouffe parfois celle du bien : ils entendaient d’autres exemples que les siens, et certains les poussaient à venger leur père. Ils se mirent à contrarier sa volonté et à ne plus l’écouter comme avant, et l’instinct du sang allait les conduire au mal. Comme elle préférait leur salut éternel à leur vie terrestre, elle prit un parti héroïque : elle demanda à Jésus crucifié de prendre ses fils plutôt que de les laisser un jour se livrer au mal.
Ses fils tombèrent malades l’un après l’autre. Elle les soigna avec le plus grand dévouement, veillant sur eux jour et nuit pour qu’il ne leur manque aucun des soins nécessaires à leur vie, quels que soient les sacrifices que cela lui coûtait. Quelqu’un dira peut-être : « N’avait-elle pas demandé à Jésus de prendre ses fils ? » Oui, mais elle n’était pas obligée pour autant de les laisser mourir ; elle fit son devoir envers eux de la manière la plus parfaite et avec une dignité incomparable. Comme ils n’étaient pas aussi bons qu’elle le désirait, elle préférait les offrir à Jésus s’il le fallait, mais purifiés par la pénitence. Et c’est ce qui arriva : pendant leur maladie, le désir de vengeance s’apaisa en eux ; ils regrettèrent leur péché et se réconcilièrent avec Dieu. Les deux jeunes gens moururent l’un après l’autre, un an après la mort de leur père. Ainsi furent rompus les liens qui l’attachaient à la terre : elle resta seule au monde, unie à son Seigneur. Oui, elle resta seule, mais elle était devenue libre.
Alors Rita dit adieu à ce monde de misère et, confiante dans l’aide de Dieu, alla frapper à la porte des religieuses augustiniennes de Sainte-Marie-Madeleine, et leur fit part de son ardent désir d’entrer dans leur communauté. Sa demande fut refusée parce qu’elle avait été mariée. Elle rentra chez elle sans désespérer de la miséricorde de Dieu, mais persévéra dans ses prières, ses mortifications et ses œuvres de charité. Deux autres fois, elle alla frapper à la porte du même monastère, et les deux fois elle ne fut pas acceptée. Elle s’abandonna alors à la sainte volonté de Dieu et confia sa cause aux saints ses protecteurs. Elle approchait de la quarantaine, et, bien qu’elle vécût dans le monde, elle menait une vie toute religieuse, pratiquant fidèlement les conseils évangéliques. Voyant sa totale soumission à sa sainte volonté et sa grande confiance en sa miséricorde éternelle, Dieu eut pitié d’elle. Une nuit qu’elle était plongée dans la méditation, elle entendit une voix qui répétait : « Rita, Rita ! »
Elle s’approcha de la fenêtre pour voir qui l’appelait et ce qu’on lui voulait, mais elle ne vit personne. Elle pensa s’être trompée et reprit aussitôt sa méditation. Mais peu après, la voix l’appela de nouveau : « Rita, Rita ! » Elle se leva, ouvrit la porte et sortit dans la rue ; elle vit un vieillard avec deux autres personnes, et elle comprit par inspiration que c’étaient ses saints protecteurs :
Jean-Baptiste, Augustin et Nicolas de Tolentino. Ils lui demandèrent de les suivre ; elle les suivit, réservée, comme dans un rêve. En peu de temps, ils arrivèrent à l’église du monastère Sainte-Marie-Madeleine. Bien que les portes fussent fermées à clé et que les religieuses fussent plongées dans le sommeil, les saints que Dieu avait envoyés pour l’accompagner la firent entrer dans le monastère, puis disparurent.
Quand les religieuses descendirent le matin pour l’office, elles furent stupéfaites de trouver là cette sainte femme qu’elles avaient renvoyée plusieurs fois, et se demandèrent comment elle avait pu entrer dans le monastère pendant la nuit. Rita leur raconta simplement le prodige du ciel ; elles se rendirent à la vérité de ses paroles et l’admirent parmi les novices. Bientôt ses vertus fleurirent et la perfection de sa vie religieuse brilla de tout son éclat. Les dons particuliers que Dieu lui avait accordés furent l’objet d’incompréhensions, d’humiliations et de souffrances, qui perfectionnent les âmes. Formée à l’école du Crucifié, notre sainte affronta les plus grandes difficultés, s’exerça aux vertus les plus ardues, étouffa en elle l’amour-propre et se chargea des travaux les plus humbles et les plus pénibles du monastère.
Mais cette femme forte répondait aux tentations : « Je me suis consacrée à Dieu pour l’éternité, et je resterai fidèle à mes engagements, quoi qu’il m’en coûte. » Elle se flagellait trois fois par jour et portait toujours un cilice de soies de porc garni de pointes qui lui déchiraient la chair. La supérieure, voulant éprouver son obéissance, lui ordonna d’arroser matin et soir un bois sec : c’était un sarment de vigne destiné au feu. Elle obéit à la supérieure et se mit à l’arroser matin et soir avec une simplicité étonnante. Elle continua ainsi une année entière, sous le regard souriant des religieuses, par édification ou par moquerie.
Un jour, les religieuses virent avec stupeur et perplexité la vie reprendre dans le bois sec, qui devint une vigne merveilleuse ; elle donna en son temps des grappes mûres et savoureuses. Elle se trouve encore aujourd’hui dans le jardin du monastère de Cascia, témoin de l’obéissance de sœur Rita. Les prêtres en bénissent les feuilles et les sarments broyés, que les fidèles utilisent avec la prière en l’honneur de la sainte, et ils obtiennent de grandes grâces, en particulier des guérisons miraculeuses. Depuis sa plus tendre enfance, Rita était fortement attirée par la Passion du Sauveur, qui était toujours le sujet de ses méditations. Cascia n’est pas loin d’Assise, et Rita savait que saint François d’Assise avait reçu dans son corps les stigmates de Jésus crucifié : les plaies de Jésus s’étaient imprimées dans ses mains, ses pieds et son côté, et il avait ainsi participé à son œuvre rédemptrice. Elle désirait elle aussi être marquée de la croix du Sauveur, mais ne s’en jugeait pas digne ; elle se contentait de la méditer, au point de perdre conscience, et les religieuses la croyaient morte. Un jour, agenouillée devant l’image du Crucifié, elle supplia ardemment le divin Maître de l’associer à ses souffrances. Aussitôt, une épine de la couronne du Crucifié se détacha et vint se planter dans son front ; la douleur fut si vive qu’elle s’évanouit et faillit mourir.
La plaie de Rita s’infecta et dégageait une odeur fétide. Pour ne pas incommoder ses sœurs, elle dut se retirer dans une cellule éloignée, où une religieuse lui apportait la nourriture nécessaire. Elle porta cette douloureuse blessure pendant quinze ans, sans que la douleur s’atténue même pendant son sommeil. Elle supporta tout cela non seulement avec patience, mais avec une grande reconnaissance envers celui qui l’avait jugée digne de partager ses souffrances rédemptrices.
Après sa profession solennelle, alors qu’elle était plongée dans la contemplation, Rita vit une échelle qui montait de la terre au ciel ; à son sommet se tenait notre Seigneur Jésus-Christ, qui l’invitait à gravir l’échelle.
La renommée de son intercession auprès de Dieu et de son pouvoir sur son cœur se répandit ; on accourait vers elle de près et de loin, et par ses prières elle obtenait des conversions et des guérisons miraculeuses.
Sa plus grande consolation fut lorsque la supérieure lui permit d’aller à Rome pour le jubilé de l’Année sainte 1450, afin d’en gagner les indulgences, de purifier encore son âme, de recevoir la bénédiction pontificale et surtout de vénérer les reliques de la Passion du Christ. Elle obtint que la plaie de son front disparaisse jusqu’à son retour de Rome, sans que la douleur lui soit ôtée : la plaie disparut, mais la douleur demeura. À son retour à Cascia, Jésus permit que la plaie de son front se rouvre. Le poids des années, les souffrances et les pénitences épuisèrent les forces de la sainte religieuse et la clouèrent sur son pauvre et dur grabat. Son estomac ne supportait plus aucune nourriture, même en petite quantité, et son seul aliment devint l’Eucharistie.
Elle resta dans cet état pendant quatre ans, endurant des souffrances indicibles. Trois jours avant sa mort, le Seigneur Christ lui apparut avec sa Mère, la Vierge Marie, et lui dit que dans trois jours elle serait avec lui au ciel. Elle reçut le viatique et l’onction sainte, et le 22 mai 1457, son âme pure et belle quitta ce monde trompeur et s’envola vers le ciel.
À peine la sainte eut-elle rendu le dernier soupir que Dieu la glorifia par de nombreux miracles. Les anges sonnèrent la cloche du monastère ; les religieuses accoururent dans sa cellule en pensant à l’odeur de sa plaie. Mais quelle ne fut pas leur stupeur, en s’approchant du corps, de trouver la plaie refermée et exhalant un parfum suave, et le visage de Rita beau, rayonnant de joie et souriant ! Une religieuse, qui avait une main paralysée, s’avança pour embrasser la sainte ; à peine l’eut-elle embrassée qu’elle sentit sa main complètement guérie.
Son corps fut transporté dans l’église du monastère, où il fut exposé plusieurs jours, à la demande de la foule. Une lumière éclatante brilla dans sa cellule, un parfum céleste se répandit dans tout le monastère, et la plaie de son front se changea en un rubis étincelant comme un diamant. En raison de la foule immense rassemblée le jour de ses funérailles, les religieuses durent transporter son corps dans l’église extérieure, en une procession triomphale à laquelle prirent part les autorités religieuses et civiles.
En raison des nombreux miracles que Dieu accordait à ceux qui demandaient son intercession, le peuple la proclama sainte avant que l’Église ne reconnaisse sa sainteté. Comme les prodiges se multipliaient après sa mort, les autorités ecclésiastiques et civiles décidèrent ensemble de placer son corps dans un lieu digne, exposé à découvert dans un cercueil de cyprès. Dieu l’avait préservé de toute corruption, et il exhalait un parfum délicieux. On le plaça ainsi dans l’oratoire, à l’intérieur du monastère, sous l’autel de la Vierge, où il resta vénéré jusqu’en 1595, date à laquelle on le transféra dans l’église. Quelques années plus tard, ce cercueil brûla à cause d’un cierge allumé tombé dessus, mais le feu ne fit aucun mal au corps de la sainte.
Plus étonnant encore, on rapporte que ce corps bouge de temps en temps de diverses manières ; les procès de béatification et de canonisation en font état par des preuves et des témoignages consignés entre 1626 et 1900. En 1627, le pape Urbain VIII accorda à Rita les honneurs de la béatification, et en 1900, le pape Léon XIII la proclama sainte. Après un examen très minutieux des miracles, on composa pour elle une messe propre et de nombreuses prières en son honneur, et sa fête fut fixée au 22 mai de chaque année.
